Когда речь заходит о подземельях, большинство сразу же представляют себе нечто с сырыми, обшарпанными стенами, испещренными огромными трещинами; нечто полутёмное, с одним-единственным качающимся и мигающим фонарём на каждые сто-двести метров; нечто, пропахшее расползшейся по потолку плесенью, и доносящиеся издалека воющим сквозняком запахи сточных вод. И пусть большая часть подземных тоннелей веркрыс по тем или иным причинам подходила под это описание, но лаборатория и другие столь же важные комнаты разительно отличались от сложившегося в сознании большинства стереотипа о подземельях. Четыре массивные бетонные колонны поддерживали потолок, укреплённый железобетонными перекрытиями, надёжно предотвращая обвал. Стены были обшиты белыми пластиковыми панелями, за которыми лежали тепло- и гидроизоляция. Равномерное освещение в лаборатории обеспечивали шестнадцать ламп дневного света, расположенных по периметру квадратных колонн у потолка, плюс лампы аварийного освещения, питаемые отдельным генератором в случае отключения основного источника питания от городской электросети. Крупные плитки белого кафеля на полу дополняли образ "чистого помещения". Два выхода из комнаты представляли собой тяжёлые металлические двери на кодовом магнитном замке. Вдоль двух стен располагались столы и стеллажи с различными инструментами и банками различных цветов и размеров. Посередине располагалось белое кожаное кресло наподобие стоматологического, только дополненного массивными кожаными ремнями на подлокотниках, подголовнике, в изножье и посередине этого "ложа". Над креслом на потолке висело квадратное зеркало, равнодушно отражающее этот белоснежный фрагмент страшного сна.
А в углу, напротив лабораторных принадлежностей, стояла прочная стальная клетка, достаточно просторная, но без какого-либо подобия лежанки, так что всем временным постояльцам этой жилплощади приходилось ютиться прямо на полу. В том числе и Грейс, которую перенесли сюда утром. Брайден решил дать девушке время как следует осмотреть своё новое жильё на ближайшие несколько дней и успокоиться, поэтому спустился к ней только через шесть часов.
Пропищало электронное устройство, щёлкнул магнитный замок, и дверь открылась. Мистер Хейг был одет в белый комбинезон, плотную белую водолазку, а сверху одел длинный фартук из чёрной прорезиненной ткани и белые хирургические перчатки с чёрными нарукавниками всё из той же прорезиненной ткани. В руках у него был белый пластиковый поднос с хлебом, сыром, кусочками порезанного яблока, пластиковой бутылкой воды и... небольшой красной розой в маленькой вазочке.
- Грейс,- голос мужчины разбавил тихое мерное жужжание ламп,- просыпайся. Ты голодна.
Последняя фраза сказана была утвердительным тоном. Брайден не спрашивал, не интересовался, не проявлял заботу, лишь информировал девушку о том, что ей пора поесть, словно она сама не могла это понять. И веркрыс читал, что иногда организм в стрессовых обстоятельствах действительно подавляет чувство голода, что жертва похищения может не ощущать необходимость в питании до тех пор, пока не наступало истощение организма. Но это не было в планах Брайдена, поэтому он лично занимался составлением рациона девушек, с учётом калорийности и распределением питательных веществ. Конечно, чаще всего этой рутиной занималась Найя, но сейчас был особый случай.
Он подошёл спокойным шагом к клетке, остановился в двух шагах:
- Веди себя хорошо,- почти вежливо произнёс мужчина, хотя повелительные нотки в голосе всё ещё звучали лейтмотивом. Ему не хотелось начинать сегодняшнее "общение" с грубого насилия, если она вдруг вздумает хватать его через прутья клетки. Не то, чтобы это могло причинить какой-нибудь вред помимо обронённого подноса, но Брайдену было важно оценить её поведение, а потому он всё же сказал эти три слова, прежде чем окончательно приблизиться к клетке и поставить поднос перед специальным зазором, через который можно было протащить его внутрь. Веркрыс положил вазочку с цветком набок, чтобы она не опрокинулась, когда Грейс потянет поднос к себе.
Брайден встал перед клеткой и внимательным, изучающим взглядом посмотрел на свою пленницу.
- Как ты думаешь, зачем ты здесь?