Брайден Хейг был тем, кем он был, только благодаря себе самому. Его былая слава и богатство, хоть ныне и померкли, но были заработаны упорным трудом, острым умом и талантом обращать любое событие себе на пользу. Так, например, саботаж, устроенный конкурентом на его заводе, оборачивался огромными страховыми выплатами и широкой социальной кампанией, в которой Брайден представал великодушным человеком, оказывающим полную поддержку пострадавшим работникам, их семьям и профсоюзу, что только укрепляло его репутацию. Так и сейчас, когда после двухнедельной слежки за Эрикой Рейерс мистер Хейг узнал, что она - оборотень, он не посчитал это время потраченным зря. Да, он не получил новую девушку для своих изначальных целей, но зато у него была информация на одну из волчиц местной стаи. На изгоя-омегу она ну никак не походила, поэтому Брайден счёл, что это превосходная возможность побольше узнать о местных волках, а заодно, быть может, и заручиться поддержкой одной из оборотней.
Итак, мистер Хейг прислал Эрике шикарный букет цветов, к которому прилагалась открытка, и в ней некий Таинственный Поклонник приглашал девушку "... оказать любезность и составить компанию за ужином...", и что машина заедет за ней в назначенный срок. В общем и целом, подобный жест имел бы все шансы на провал, будь мисс Рейерс параноиком и если бы она не была столь любопытна и смела. А примерный психологический портрет Эрики уже был у Брайдена. Цветы, машина и арендованный для них двоих целый ресторан - этого, как считал веркрыс, было достаточно, чтобы она как минимум из женского любопытства осталась на ужин.

Брайден лично подобрал репертуар для музыкантов на этот вечер. Сейчас они находились на небольшой сцене в дальнем конце зала, свет над ними был приглушён, чтобы их присутствие не разрушало атмосферу уединённости. В пустующем зале убрали большую часть столиков, освободив место перед сценой и подсветив этот импровизированный зал для танцев лучами двух прожекторов, которые образовывали на полу нечто, напоминающее знак бесконечности.
Будущий крысиный король сидел за столиком и обдумывал предстоящий разговор, когда дверь открылась, и метрдотель провожает Эрику к их накрытому столику: маленький букетик миниатюрных розовых бутонов, две длинные витые свечи с позолотой, безупречная сервировка. Брайден поднялся из-за стола, приветствуя свою гостью, чуть качнул головой, отправляя прислугу на место, и тот тут же услужливо исчез из поля зрения, словно растворился в воздухе. Веркрым подошёл к стоявшей перед столиком Эрике и подал ей свою руку, чтобы довести её до места за столом:
- Прошу вас, мисс Рейерс, присаживайтесь,- он галантно отодвинул стул и помог ей удобно расположиться за столом. Сам Брайден был одет в безупречно-белую рубашку с запонками на манжетах и тонким галстуком, сверху на нём сидел идеально подогнанный по фигуре пиджак, чёрные брюки со стрелками, которыми можно было порезаться, и классические чёрные туфли. Из нагрудного кармашка выглядывал отглаженный уголок шёлкового платка.
- Вы выглядите великолепно,- сделал он комплимент, заняв своё место напротив Эрики. Но в голосе его не было обычного для таких фраз медового тона, который делал эти слова пустыми, слишком отдающими условностями и ничего не значащими. Брайден был спокоен и уверен в себе. Это даже не было серьёзностью, когда кто-то хмурит брови и старательно сжимает губы в ровную линию. Веркрыс был уверен в себе, и вёл себя совершенно естественно. Ну, по крайней мере, естественно для его человеческой части,- позвольте представиться. Брайден Хейг. Но вы вряд ли слышали обо мне. Я рад, что вы приняли моё приглашение. Учитывая Ваш нежный возраст, мисс Рейерс, должен спросить, ваши родители одобрили вашу поездку?
Её взаимоотношения с родителями были неоднозначными, и таким образом Хейг хотел прояснить, знают ли отец и мать, что их дочь в полнолуние воет на луну и охотится на людей? Если они в курсе, то наверняка согласились отпустить свою дочь неизвестно куда неизвестно к кому, учитывая, что она может постоять за себя. Если же окажется, что она не рассказала им, значит, скорее всего, они не знаю о звериной части Эрики, и потому могли не отпустить свою единственную дочь в опасную неизвестность. Особенно учитывая, что в городе уже пропадают девушки.

Брайден внимательно следил за девушкой, за каждым её жестом, мимикой, интонациями голоса, даже за поворотом головы, но при этом не пристально и изучающе, а спокойно и отстранённо, словно разглядывал картину и пытался уделить каждой детали композиции должное внимание, дабы составить правильное мнение о ней. Хейг посчитал, что Эрика чувствует себя недостаточно свободно и уверенно в этой обстановке, и пришёл к выводу, что для современных школьников это действительно немного более "взрослое" заведение. Но он и хотел, чтобы она почувствовала себя взрослой, ощутила себя леди. Да и снижать сейчас для неё некую "планку" считал ошибкой, если не оскорблением. Нет. Он поможет ей достичь этого уровня. Для того, чтобы сделать атмосферу за столом более доверительной, были и другие способы.
- Давайте оставим фамилии. Прошу вас, Эрика, зовите меня просто Брайден,- предложил мужчина, одновременно ненавязчиво подавая пример подобного обращения, после чего взял бокал с водой и сделал маленький глоточек, после чего посмотрел прямо в глаза девушки и чуть улыбнулся, хотя и только губами. Глаза оставались невозмутимо-спокойными, как безоблачное небо,- в конце концов, я надеюсь, что к концу этого ужина мы станем добрыми друзьями...
В этот момент подошёл официант с бутылкой вина. Он проворно орудовал штопором, раскупорив бутылку, профессионально обмотал пробку небольшой тканевой салфеткой и протянул её Брайдену. Веркрыс принял пробку и, держа её только за салфетку, поднёс к лицу и сделал медленный, глубокий вдох, наслаждаясь ароматом. Его обострённый нюх оборотня позволил разобрать такой насыщенный и тонкий букет, какой не уловил бы и самый опытный в мире сомелье. Перед веркрысом на пару секунд словно открылась картина солнечных виноградников где-то во французской провинции, и тепло согревшего ягоды солнца словно дохнуло в лицо. Он даже закрыл глаза от удовольствия. Когда же он открыл их (официант с вежливой терпеливостью стоял рядом и ждал резолюции), то улыбнулся Эрике и протянул пробку:
- Попробуйте. Вдыхайте медленно, прислушивайтесь к самым тонким ноткам аромата, но не пытайтесь поймать этот флёр, просто расслабьтесь и позвольте ему свободно струиться, заполнять собой ощущения.
Подождав, пока мисс Рейерс проделает этот фокус, Брайден кивнул официанту, и тот налил немного вина в бокал веркрыса, а затем и в бокал девушки. Конечно, сам Хейг предпочёл бы другой порядок, но таковы уж были условности сервировки вина в ресторанах такого уровня. Церемониал.
Брайден поднял бокал:
- Думаю, первым тостом должен быть традиционный "За знакомство", но я не такой уж любитель традиций. Поэтому, поднимем бокалы за очарование юности и за опыт зрелости.
Пусть ответ на прошлый вопрос так и не внёс для Хейга ясность, но теперь он решил проверить, насколько раскрепощена Эрика. Смутится такому двусмысленному тосту, поддержит, откажется? Сейчас любая мелочь имела вес, и поэтому Хейг внимательно прислушивался и присматривался.
Пригубив вино, Хейг протянул руку, и в неё незамедлительно легло меню. Официант вновь появился как будто из-под земли, такой собранный и невозмутимый, что мог бы, наверное, поиграть в гляделки с Брайденом. Второе меню "garson" в раскрытом виде протянул Эрике. Оно было выполнено красивым, но легко читаемым шрифтом, и по настоянию Хейга все названия были заранее выправлены, чтобы не смущать девушку иностранными словами, которые даже он не всегда знал, как читать. И уж тем более не знал, что это. В этом Брайден оставался упёртым до последнего, и так и не стал гурманом.
Передав меню Эрике, официант всё так же проворно, словно тот Бэтмен, исчез из поля зрения.
Поглядывая лениво в меню, Хейг сделал ещё глоточек вина и продолжил разговор:
- Что же до вашего вопроса, Эрика, то я пригласил вас сюда по многим причинам. Во-первых, вы мне интересны. И это не пустые слова, вы действительно необычная девушка. Во-вторых, буду честен, у меня есть к вам корыстный интерес. Мне нужна ваша помощь, и я надеюсь, что вы не откажете мне. Ну, и в-третьих, я давно за вами наблюдаю, и мне показалось, что вы, Эрика, заслуживаете гораздо большего, и я решил сделать вам приятный подарок. Но об этом чуть позже. А сейчас... Знаете, нам это не нужно!
Он мягко забрал меню из рук Эрики и... швырнул его, не глядя себе за спину. Судя по дальности полёта (а меню приземлилось где-то на другой стороне зала), Брайден был в хорошей форме, а судя по звуку, приземлилось меню куда-то в бокалы, нещадно разбив как минимум парочку. Второе меню полетело следом, и в этот раз со своей целостностью попрощалась уже бутылка. Брайден сверкнул глазами, в которых на миг проскользнуло, тут же спрятавшись обратно в безмятежный омут, искорка дерзости. Не детского озорства и жестоких шуток, а взрослой, отдающей опасностью дерзости.
- Официант,- громко позвал он,- готовьте всё! Мы попробуем всего по чуть-чуть из того, что приглянется. Зачем утруждать девушку выбором, когда она может получить всё? За возможности.
И он вновь поднял бокал.